Artikeldatabank

Na een nachtelijke boottocht en een gratis lift sta ik met veel verwachting aan het station van Ravenglass. Daar mis ik de eerste trein die me naar St-Bees zal brengen. De tweede trein is gecancelled en de derde heeft heel wat vertraging. Pas rond half 5 kan ik van start gaan voor misschien wel het populairste langeafstandspad van Engeland: de Coast to Coast, van de Ierse Zee in het westen naar de Noordzee in het oosten.

In het Nationaal Park North York Moors werd in 1969 de ‘Cleveland Way’ geopend, na de ‘Pennine Way’ de tweede National Trail van Groot-Brittannië. Door zijn grote variatie aan landschappen werd deze veertigjarige langeafstandsroute één van de meest bewandelde trajecten in Engeland. Tom Langmans verkende het pad met de veertig kaarsjes.

Of het wandelparadijs nu echt in Nieuw-Zeeland ligt, laten we in het midden. Maar ongerepte kusten, regenwoud, vulkanen, bergen en gletsjers: het land lijkt wel IJsland, de Alpen en Madeira tegelijk. Wandelen heet hier niet ‘walking’ of ‘hiking’, maar 'tramping’. Van onze vier meerdaagse wandeltochten behoren er drie tot de ‘Eight Great Walks’.

Wie in St Bees aan de doorsteek van Noord-Engeland begint hoort eigenlijk een flesje water uit de Ierse zee mee te nemen om het weer leeg te gieten in de Noordzee. Wij beperken ons tot het natmaken van onze wandelschoenen. En dan … up we go, in de sporen van Alfred Wainwright.

Weinig wandelbestemmingen bieden op een relatief kleine oppervlakte zo’n onwaarschijnlijke variatie aan berglandschappen als het Nieuw-Zeelandse Zuidereiland: actieve vulkanen, onontgonnen gematigd regenwoud, diepe fjorden, kurkdroge steppelandschappen en verwilderde rivieren die het smeltwater afvoeren uit het alpiene hooggebergte. Bovendien is er een erg goed uitgebouwd netwerk aan wandelroutes en een ronduit uniek huttensysteem. Jammer dat het land zo hopeloos ver weg ligt…